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Généralités
Les tortues Les tortues sont des reptiles appartenant à l'orde des Chéloniens, ou Testunidés. On peut environ dater leur apparition terrestre à l'aire du Trias, il y a 250 millions d'années. Ce n'est qu'au milieu de la période Jurassique que les tortues se sont divisées en deux groupes principaux:
  • Les Pleurodires, qui peuvent replier leur cou sur le côté
  • Les Cryptodires qui rentrent la tête dans leur carapace
On dénombre plus de 250 espèces de tortues, réparties sur toute la surface du globe, mais dont la majorité habite les régions tropicales. Sont inclues dans ce chiffre 180 de tortues vivant en «eaux froides», 60 de tortues de terres et 8 espèces de tortues marines. Leur taille est très variable et on retrouve dans le monde des tortues des spécimens d’une dizaine de centimètres à plus de deux mètres de long (tortues de mer).

Leur particularité vient du fait qu’une carapace recouvre la quasi-totalité de leur corps. Elle peut être solide et ossifiée, recouverte d’écailles (pour la majorité des tortues) ou d’une peau épaisse et résistante pour la famille des trionychidés. Cette carapace est formée de deux parties, unies de chaque côté de l’animal et protégeant donc son corps. Seuls la tête, le cou, les pattes et la queue sont libres, mais la majorité des espèces peut les rétracter sous la protection de la carapace. Les tortues ne possèdent pas de dents et leurs mâchoires sont recouvertes d’une corne, lisse ou dentelée, plus ou moins tranchante.

Le régime des tortues est également variable, carnivores ou herbivores mais la majeure partie d’entre elles sont omnivores et consomment végétaux et viandes en proportions diverses. Quelques espèces présentent des particularités alimentaires, en consommant uniquement du poisson et même des gastéropodes. Dans leur alimentation, le calcium revêt une importance particulière, nécessaire à la bonne constitution de leur carapace. Au fur et à mesure de leur croissance, les tortues passent par des mues successives, très discrètes, qui s’observent surtout sur les membres et le cou par détachement de petits lambeaux.

Sexer une tortue juvénile est souvent impossible. Chez un spécimen adulte, le plastron du mâle est légèrement incurvé, et la queue est plus large, longue et éloignée du cloaque. Un éperon peut être remarquable. A l’inverse la femelle a une queue plus réduite dont le cloaque se situe à la base. L’accouplement a généralement lieu au printemps, à la sortie de l’hibernation. Certaines tortues, paradent (le mâle cogne la femelle, la mord pour la stimuler), d’autres ne présentent pas de rituel de séduction particulier, à l’image des Chelydra serpentina. Toutes les tortues pondent des œufs, et sont donc ovipares. La majorité creuse un trou dans lequel elles enterrent leur ponte. Il faudra alors de deux à un an avant que les jeunes éclosent. Certaines tortues ont également la faculté d’être fécondées, et de ne pondre que l’année suivante.

Pour diverses causes, dont la plupart sont dues à l’homme, de nombreuses espèces de tortues sont en danger, voire en voie de disparition. Elles sont donc protégées, et leur détention et élevage est réglementé, parfois interdit. Nous vous invitons à consulter la page www.cites.org pour plus d’information. Il est à noter que concernant la protection de Macroclemys temminckii, elle apparaît sur le livre rouge et est considérée comme exposée à un risque d’extinction. Ces tortues ont en effet été chassées pour leurs qualités gastronomiques. Elles font, parait-il d’excellentes soupes…

Classification
Classe REPTILES
Ordre CHELONIENS
Sous ordres CRYPTODIRES
PLEURODIRES
Familles CHELYDRIDES
TESTUNIDES
CHELONIDES
DERMOCHELYDES
TRYONICHIDES
EMYDIDES
La famille des Chelydridés regroupe deux espèces de tortues, Chelydra serpentina, ou tortue hargneuse, Macroclemys temminckii ou tortue alligator.

Ces tortues se rencontrent dans les cours d’eaux et rivières du nord des Etats-Unis ainsi qu’au sud et au nord de l’Amérique du sud. Elles sont appelées «Snapping Turtle»
(snap = rupture, snapping = qui rompt).


Seule Chelydra serpentina possède 4 sous espèces distinguées:
  • Chelydra serpentina serpentina, la tortue hargneuse commune (découverte en 1758 par Lineaeus)
  • Chelydra serpentina osceola, la tortue hargneuse de Floride (découverte en 1818 par Stejneger)
  • Chelydra serpentina rossignoni, la tortue hargneuse mexicaine (découverte par Bocourt en 1968)
  • Chelydra serpentina acutirostris, la tortue hargneuse d’Amérique du sud (découverte par Peters en 1962)
Macroclemys temminckii a été découverte par Troost en 1835.

Il existe en Australie un groupe de tortues du genre Elseya comportant les espèces suivantes : Elseya dentata, Elseya latisternum et Elseya novaeguinea.

Localement, ces tortues sont appellées "Australian snapping turtles", snapping turtle étant la désignation des chelydridés en anglais.

Elseya latisternum, (qui se rencontre sur la côte Est et autour du Golfe de Carpentaria) est probablement la plus agressive des tortues australienne. Elle est désignée sous le nom de "the saw - shelled snapper", difficilement traduisible en français, qui désigne une scie. Elle mesure une vingtaine de centimètres. Elseya dentata est la plus grande de ces tortues et Elseya novaeguinea (de Nouvelle Guinée) sont également très agressives et essayent de mordre quiconque les dérange ou essaye de s’en saisir. Néanmoins, leur seul lien commun avec les vraies snapping turtles reste le nom, dû à leur agressivité.


Anatomie La carapace se compose d'une série de plaques osseuses en kératine alimentées par des vaisseaux sanguins. Le plastron et la dossière sont reliées par des ligaments ou bien soudées entre elles. Elle se développe par l'ajout de nouvelles plaques au fur et à mesur de la croissance de l'animal. On peut, en théroie, estimer l'âge d'une tortue en fonction de la taille de sa crapace et du nombre de plaques dont elle est composée. Néanmoins cette méthode reste peu fiable. La croissance de la carapace de nombreuses tortues provenant des clomats tempérés se déroule par cycles, avec l'ajout d'un nouveau sillon suite aux saison hivernales. Concenrant les tortues aquatiques, des mues sont observables régulièrement et la peau se détache par morceaux. La carapace de la tortue se compose de deux couches: une couche osseuse interne, composée d'écailles, et une couche externe cornée, formée d'écussons. Bien qu'elle soit dure et assez épaisse chez certaines espèces, la carapace est une structure étonnamment sensible, en raison des nombreux nerfs qu'elle comporterpent.

NNuchale
CCentrales ou Vertébrales
CoCostales
MMarginales
SSupracodales
IIntergulaire
GGulaire
HHumérale
PPectorale
AbAbdominale
FFémorale
AnAnale
Il est à noter que le plastron des chelydridés est particulièrement réduit. Il ne protège pratiquement pas le corps de l’animal, qui compense cette faiblesse par sa taille imposante et son agressivité.

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